Face à la diversité des modes de culture, quelques définitions permettent une meilleure compréhension des différents types d’agriculture.

L’agriculture : définition du code rural

« Sont réputées agricoles toutes les activités correspondant à la maîtrise et à l’exploitation d’un cycle biologique de caractère végétal ou animal et constituant une ou plusieurs étapes nécessaires au déroulement de ce cycle ainsi que les activités exercées par un exploitant agricole, qui sont dans le prolongement de l’acte de production ou qui ont pour support l’exploitation ».

L’agriculture conventionnelle

Elle qualifie les pratiques et savoir-faire agricoles les plus courants chez les exploitants agricoles, contrôlées au sein de l’Union Européenne dans le cadre de la Politique Agricole Commune (PAC) mise en place à partir de 1962. De nouvelles pratiques et techniques ont amélioré la production (irrigation, engrais, remembrement…). Les agriculteurs se sont organisés en coopératives afin de mutualiser des fonctions comme le stockage ou la commercialisation.
Elle a permis une augmentation des rendements pour répondre aux besoins alimentaire de l’après-guerre et conduire à l’autosuffisance de l’Europe

La PAC s’est réformée à plusieurs reprises pour accompagner les nouvelles attentes vis-à-vis de l’agriculture européenne, notamment en matière environnementale.

L’agriculture de précision

L'agriculture de précision utilise les nouvelles technologies pour ajuster les pratiques culturales, moduler les densités de semis, d’engrais… au sein d’une parcelle. Elle permet de limiter les impacts négatifs sur l’environnement et optimise les résultats agronomiques et économiques des productions en prenant en compte les besoins réels de chaque parcelle.

L’agriculture raisonnée

On oublie la lutte systématique contre les ravageurs des cultures et on conduit une lutte dite "raisonnée" ou "dirigée" en fonction des besoins des cultures et selon des seuils de tolérance agronomique. Il s’agit de renforcer les impacts positifs des pratiques agricoles sur l’environnement, mais aussi sur les animaux et les exploitants.

L’agriculture intégrée

L'agriculture intégrée est un système de production qui privilégie des ressources et des mécanismes de régulation naturels. Il s’agit d’une agriculture valorisant au mieux les richesses naturelles. Le respect de la diversité et l'équilibre du terrain agricole sont considérés comme un écosystème. L'agriculture « raisonnée » est le premier pas vers l'agriculture « intégrée ».

L’agriculture durable

L'agriculture durable n'est pas un mode de production. Elle prend en compte les 27 principes de la déclaration de RIO de 1992 sur l’évolution du climat, qui sont regroupés en quatre dimensions :

• L'efficience économique : systèmes de production économes et autonomes, revenus décents ;
• L'équité sociale : partage des richesses, des droits à produire et du pouvoir de décision ;
• La protection de l'environnement : préserver la fertilité des sols, la biodiversité, les paysages la qualité de l'air et de l'eau ;
• La culture et l'éthique : respect des générations futures, des communautés rurales et paysannes, qualité de production.

L’agriculture multifonctionnelle

Elle permet d’assurer la promotion et la rémunération de trois fonctions "externes" de l'agriculture :

• la sécurité alimentaire (autosuffisance et aspects nutritionnels et de qualité),
• le respect de l'environnement (production des effets externes positifs et prévention des effets externes négatifs),
• le maintien des sociétés rurales.

L’agriculture biologique

L'agriculture biologique (AB) constitue un mode de production visant le retour de certains équilibres naturels. Elle exclut l'usage des produits chimiques de synthèse, des OGM et limite l'emploi d'intrants. L’AB est définie par une règlementation française et communautaire. L’Europe et la France se sont fixés des objectifs forts pour son développement afin de permettre de répondre aux attentes des consommateurs : 5% de la production agricole française à moyen terme contre 1% aujourd’hui.